O Lotus Elan foi o primeiro carro de estrada da Lotus a usar um chassi de backbone de aço com um corpo de fibra de vidro. Esse estilo de construção deveria ser repetido nos modelos subsequentes da Lotus por quase três décadas. Com aproximadamente 680 kg, o Elan incorporou a filosofia de design de peso mínimo de Colin Chapman. A Elan foi tecnologicamente avançada com um motor DOHC de 1,558 cc, freios a disco nas quatro rodas, direção de pinhão e cremalheira e suspensão independente nas quatro rodas. Gordon Murray, designer do supercarro McLaren F1, supostamente disse que sua única decepção com o McLaren F1 foi que ele não poderia dar a direção perfeita do Lotus Elan. 

Em 2004, a Sports Car International nomeou a Elan número seis na lista de carros esportivos da década de 1960. A versão original do carro foi projetada por Ron Hickman [2] que também projetou o primeiro Lotus Europa como parte do lance do projeto GT40 da Lotus e fez sua fortuna projetar o Black & Decker Workmate.

Devido ao seu design de sucesso e atenção rigorosa ao controle de custos no corpo, chassis, motor e transmissão, o Elan se tornou o primeiro sucesso comercial da Lotus e contribuiu para o financiamento de suas conquistas em corridas nos próximos dez anos. Ele reviveu uma empresa esticada pela Lotus Elite, mais exótica, cara para construir, e pouco confiável, que usava um corpo / chassi monocoque de fibra de vidro e todo o motor Coventry Climax de alumínio.

O original Elan 1500 foi introduzido em 1962 como um roadster. Depois de uma produção muito curta de apenas 22 carros, o motor foi ampliado e o carro foi re-designado como o Elan 1600. [3] Um hardtop opcional também foi oferecido. O Elan 1600 de 1963 foi substituído pelo Elan S2 em 1964. [4] Em 1965 foi introduzido o Tipo 36, uma versão de carroçaria fixa do carro, enquanto em 1966 o coupé de cabeça tipo 26 foi substituído pelo Tipo 45. Ambos os tipos, 36 e 45, foram oferecidos inicialmente na forma S3, seguidos em 1968 na forma S4 e, finalmente, em 1970, como o Elan Sprint. [5] A produção do Sprint cessou em 1973. [4] Os modelos padrão (Std) S2, S3 e S4 também estavam disponíveis em uma variante "Special Equipment" um pouco mais poderosa e luxuosa, geralmente chamada de SE (por exemplo, Lotus Elan S3 SE).

No Reino Unido, a Elan foi oferecida como um veículo totalmente montado e, para fins de evasão fiscal, como um kit de baixo custo para montagem final pelo cliente.

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